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| Paso de Venus delante del Sol visto en ultravioleta por el SDO. NASA |
Muchos pudieron observar el paso de Venus a través de telescopios, pero nada se comparó con la vista del Observatorio de Dinámica Solar, SDO por sus siglas en inglés, la nave espacial más avanzada construida hasta ahora cuyo objetivo es mirar directamente al sol. El SDO pudo capturar una imagen de alta resolución del evento a través de una serie de filtros.
La mayoría de las transmisiones en internet mostraron soles de diversos colores, desde azul claro a púrpura o ampollas rojas. Estos colores representan varias longitudes de onda de luz, y muchos no reflejan la atmósfera del Sol o sus prominencias, lo que hace que nuestra estrella sea redonda. En el video, el SDO utiliza filtros que capturan la atmósfera solar, las protuberancias y la superficie.
El SDO observa el sol en el ultravioleta extremo y en el espectro de luz visible. El Sol rojo es de 304 angstroms de UV, el sol de oro es de 171 angstroms, magenta es de 1700 angstroms, y el aspecto naranja del sol está en la luz visible.
El paso de Venus duró seis horas, pero en el video se mueve a alta velocidad. La próxima vez que pase delante del sol será en 2117.
A lo sumo dos veces en un siglo, la órbita del segundo planeta se mete entre el Sol y la Tierra, lo que hace que un pequeño punto cubra una parte del sol. Esto ocurre dos veces en un período de ocho años y no vuelve por más de 100 años.
Poder ver este fenómeno inquietó a científicos desde la antigüedad. Kepler predijo esto en 1631, y los astrónomos a finales de la Europa del Renacimiento se esforzaban por verlo en 1639. En los dos siglos siguientes, los astrónomos se atrevieron a realizar expediciones internacionales a lugares de la Tierra con una mejor visión, para responder a una pregunta cósmica: cúal es la distancia entre la Tierra y el Sol.
Kepler había descubierto también que las proporciones de las distancias de los planetas al sol, así que si alguien podía entender una de las distancias, se podrían determinar todas. Y aún mejor, esto podría ayudar con la determinación del paralelaje estelar. Al determinar el cambio de posición respecto a la Tierra de una estrella, tal vez en dos temporadas, se puede determinar a qué distancia está. Sin embargo, se necesitará la distancia Sol-Tierra como una de las variables.
Lo mejor de todo es el punto de vista de iluminación del planeta en tránsito en sí. Los astrónomos que estudian Venus quieren determinar cómo creció su atmósfera para derretir el plomo. Un orbitador de la Agencia Espacial Europea, la Venus Express, está arrojando algo de luz sobre esta cuestión, pero sólo puede pasar a través de una parte de la atmósfera a la vez. En cambio, el Sol ilumina todo el planeta, un fenómeno observado por primera vez por Pasachoff durante el paso de Venus delante del Sol, en 2004.
Cuando el planeta está al borde mismo del paso, su propio disco está parcialmente delante del disco solar, entonces la luz solar refractada en su atmósfera completa el círculo. Los astrónomos pueden mirar a este arco de luz refractada para estudiar la atmósfera del planeta, un truco que usaron con Venus y con los exoplanetas lejanos. Ya lo hicieron en 2004 y ahora lo volvieron a aplicar con equipos de mayor resolución.
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| El Arco de Venus: Esta imagen de Venus cuando acaba de entrar en la cara del Sol es desde el satélite TRACE de la NASA durante el tránsito de 2004. El aro brillante alrededor de borde de salida de Venus es su atmósfera, iluminada por el sol. NASA |
La refracción atmosférica es también otra conexión interesante entre el pasado y el presente, para entender mejor lo que nuestros antepasados vieron la última vez que Venus se movió a través del Sol.
Así como el paso del siglo 18 estableció una línea de base para la medición del sistema solar, este nuevo paso servirá para establecer una línea de base para medir los nuevos sistemas estelares.
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